姜府老夫人六十大寿这日，整个姜府张灯结彩，朱红大门前车马络绎不绝。
凤笙天不亮就起床梳洗，青杏给她挽了个双鬟髻，簪上崔氏特意为她准备的一对珍珠发钗。
"小姐今日可要打起十二分精神，"青杏一边整理凤笙的杏色罗裙，一边小声提醒，"听说连安国公夫人都要来呢。
"凤笙对着铜镜抿了抿唇上的胭脂，镜中的女孩明眸皓齿，虽未长开却己见清丽轮廓。
"我知道，今日可不比自家的小诗会。
"她站起身，深吸一口气，"走吧，母亲该等急了。
"正院内，崔氏正指挥着丫鬟婆子们做最后的准备。
见凤笙来了，她停下手中的活计，仔细打量女儿一番，伸手调整了一下她衣领上的褶皱。
"记住，今日来的都是京中有头有脸的夫人小姐，你只需跟在我身边，多看多听少说话。
"崔氏声音很轻，却字字清晰，"若有人问你话，回答要简洁得体，不可卖弄才学，也不可怯场。
"凤笙认真点头："女儿明白。
"崔氏似乎还想说什么，外面己传来喧哗声——第一批客人到了。
寿宴设在姜府最大的花厅"松鹤堂"，厅内摆着二十余张红木圆桌，主桌上铺着金线绣制的百寿图桌布。
老夫人穿着绛紫色福寿纹褙子，头戴镶翡翠的抹额，端坐在主位上接受贺寿。
凤笙跟在崔氏身后，看着母亲游刃有余地周旋于各府女眷之间，时而引荐，时而寒暄，每一个动作、每一句话都恰到好处。
她默默记下母亲如何在不经意间化解了两位有嫌隙的夫人被安排同桌的尴尬，又如何巧妙地将自家三婶王氏试图抢风头的举动化为无形。
"这位就是姜大人家的小姐吧？
听说小小年纪就会作诗了。
"一位穿着湖绿色褙子的夫人突然将话题引向凤笙。
崔氏微微一笑："正是小女凤笙。
小孩子胡乱吟咏，当不得真。
""哎呀，姜夫人太谦虚了。
"那夫人摇着团扇，"我家老爷说，姜小姐那首《春日观燕》连翰林院的学士们都称赞呢。
"凤笙感到数道目光同时落在自己身上，其中一道特别锐利——来自站在王氏身边的姜鸾。
她按母亲教导的，微微垂首："夫人过奖了，凤笙不过是把看到的如实写出，哪敢当学士们的评价。
"老夫人突然开口："凤笙，过来。
"凤笙乖巧地走到祖母身边。
老夫人拉着她的手，对众人道："我这孙女虽年纪小，却最是贴心。
前几日我略感风寒，她天天来给我读话本解闷。
"众人纷纷称赞凤笙孝顺，王氏的脸色却有些难看。
凤笙余光瞥见姜鸾悄悄退出了花厅。
寿宴进行到一半，丫鬟们开始上热菜。
凤笙正帮母亲安排几位年长夫人的座位，忽听三婶王氏高声道："老夫人，鸾儿特意为您准备了寿礼，这孩子害羞，非要我替她献上。
"所有人的目光都转向王氏。
只见她从丫鬟手中接过一卷画轴，亲自展开——是一幅工笔麻姑献寿图，笔法精细，色彩艳丽。
"哟，这画得真不错！
"有夫人赞叹道。
王氏满面红光："鸾儿为了这幅画，足足练了三个月呢。
每日天不亮就起来临摹，手指都磨出茧子了。
"老夫人点点头："难为她有这份心。
"凤笙注意到那幅画的右下角有一个不太明显的印记——"丹青阁"。
那是京城最有名的画坊，专接达官贵人的订单。
姜鸾的画技她清楚，绝无可能画出这样的作品。
正思索间，王氏突然话锋一转："凤笙啊，你给老夫人准备了什么寿礼？
想必比鸾儿的更精心吧？
"厅内突然安静下来。
凤笙确实准备了寿礼——一首自创的祝寿诗，但比起眼前这幅"价值不菲"的画作，显然会相形见绌。
这是王氏精心设计的局面，要让她在众人面前丢脸。
崔氏眉头微蹙，正要开口，凤笙却轻轻捏了捏母亲的手。
"三婶说得是，鸾姐姐的画确实精美。
"凤笙声音清亮，不慌不忙地从袖中取出一个绣囊，"孙女手拙，不会画画，只抄了一卷《金刚经》为祖母祈福。
听闻祖母近来夜里睡不安稳，孙女又缝了这个安神香囊，里面是普济寺求来的平安符和晒干的***。
"老夫人接过绣囊，凑近闻了闻，脸上皱纹舒展开来："这香味清雅，正合我意。
"她打开那卷**，只见蝇头小楷工整秀丽，从头到尾一丝不苟，"难为你小小年纪，能静下心来抄写这么多字。
""孙女抄经时，心里只想着愿祖母福寿安康。
"凤笙诚恳地说，"每写一个字，就默念一句佛号。
"几位年长的夫人闻言连连点头。
安国公夫人感慨道："这才是真孝顺。
**贵重在心诚，不在花哨。
"王氏脸上的笑容僵住了，强撑着道："凤笙果然心思灵巧。
"这时，姜鸾回到花厅，看到眼前场景，脸色瞬间煞白。
凤笙走过去拉住她的手："鸾姐姐的画真好看，改日教教我好吗？
"姜鸾眼中闪过一丝怨恨，勉强点头。
老夫人将一切看在眼里，对凤笙招招手："好孩子，来坐祖母身边。
"宴席散后，崔氏将凤笙带回正院，亲自给她倒了杯蜜水。
"今日应对得很好。
"崔氏难得地首接表扬，"尤其是看出那幅画的来历却不点破，最后还给姜鸾台阶下。
"凤笙捧着杯子，小声道："那画明显是买的。
鸾姐姐前几日还向我讨教怎么画兰花呢，若真能画出那样的工笔画，何必问我基础技法？
"崔氏点点头："记住，在高门大族里生存，看破不说破，心中有乾坤。
今**若当场揭穿，固然能让自己出气，却会让整个姜家难堪。
外人看了，只会说姜家女儿不和睦，没家教。
""女儿明白了。
"凤笙思索片刻，"可是母亲，鸾姐姐为何要这样做？
"崔氏轻叹一声："因为她是庶出。
孙姨娘得你父亲宠爱，难免让她们母女生出些不该有的心思。
"她**着女儿的头发，"你是嫡女，将来要承担整个家族的责任，必须学会包容，也要学会防备。
"正说着，外面传来脚步声。
姜谦大步走进来，脸上带着罕见的笑容："凤笙，今日安国公夫人对你赞不绝口，说你端庄灵秀，有大家风范。
"凤笙起身行礼："女儿只是按母亲教导的做。
"姜谦满意地点头，从袖中取出一个小锦盒："安国公夫人送你的，说是见面礼。
"盒中是一对翡翠耳坠，晶莹剔透，一看就知价值不菲。
凤笙惊讶地看向母亲，崔氏微微颔首："既是长辈赐，不可辞。
记得明日写谢帖送去。
"姜谦坐下喝了口茶，忽然道："对了，今日太子少保谢大人提起，说他家公子与你同年，也是个爱读书的，改日想请你去他家诗社玩玩。
"崔氏眉头微蹙："凤笙还小，参加外府诗社未免过早。
""谢家门第清贵，与我家也算门当户对。
"姜谦不以为意，"况且只是小孩子间的往来，无妨的。
"凤笙低头把玩着翡翠耳坠，心中好奇那位"谢公子"是什么样的人。
她隐约感觉，今日这场寿宴，似乎为她打开了一扇新的大门，门外的世界，远比姜府后院的西方天空广阔得多。
窗外，夕阳西下，将姜府的屋檐染成金色。
姜鸾的院落里，传来一阵瓷器破碎的声音，随后是压抑的哭声。
孙姨娘低声呵斥着什么，随后一切归于寂静。
凤笙站在窗前，望着渐暗的天色，第一次清晰地意识到，在这座繁华的宅院里，不仅有欢声笑语，还藏着许多她尚未理解的暗流。
